기후 위기 시대, 댐 철거와 자연 기반 솔루션(NbS)을 통한 하천 복원 가속화 필요성 대두

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2026년 3월 14일, 전 세계는 다시 한번 '국제 하천 행동의 날(International Day of Action for Rivers)'을 맞이했다. 매년 이맘때면 인류 문명의 발상지이자 생태계의 보고인 강의 소중함을 되새기지만, 올해의 메시지는 여느 때보다 엄중하다. 기후 위기가 가속화되는 현시점에서 "강을 보호하는 것이 곧 생명을 보호하는 것"이라는 명제는 이제 선택이 아닌 생존의 문제로 다가오고 있다.

강은 단순한 풍경의 일부가 아니다. 인류 역사에서 강은 도시를 탄생시킨 요람이었고, 농업과 산업을 지탱하는 핵심 동력이었다. 스페인의 에브로(Ebro)강, 타구스(Tajo)강, 과달키비르(Guadalquivir)강처럼 세계 곳곳의 주요 하천들은 국가 발전의 전략적 요충지로서 막대한 역할을 수행해 왔다.

그러나 인간의 편의를 위해 건설된 수많은 댐과 보, 산업화로 인한 오염, 그리고 무분별한 용수 추출은 강의 숨통을 조여 왔다. 수십 년간 지속된 개발 지상주의는 하천의 자연스러운 흐름을 왜곡했고, 이는 수질 악화와 생물 다양성 감소라는 부메랑이 되어 돌아왔다.

2026년 현재, 지구촌은 극심한 가뭄과 기록적인 폭우가 반복되는 기상 이변에 직면해 있다. 이러한 극한 기후 상황에서 건강한 하천은 가장 강력한 '천연 방어막' 역할을 한다.

최근 주목받는 '자연 기반 해법(Nature-based Solutions)'은 인공적인 콘크리트 제방 대신 하천 본연의 역동성을 회복시키는 데 집중한다. 강이 홍수 조절지에 자연스럽게 범람할 수 있도록 공간을 내어주면, 범람원은 거대한 스펀지 역할을 하여 도심의 홍수 피해를 줄여준다. 또한, 강변에 조성된 수변림(Riparian Forest)은 탄소를 흡수하고 수질을 정화하는 천연 필터 기능을 수행한다.

전 세계적으로 노후화된 댐을 철거하고 하천 생태계를 복원하려는 움직임이 거세다. 과학적 연구에 따르면, 인공 구조물이 사라진 하천은 놀라울 정도로 빠른 속도로 생물 다양성을 회복한다. 물길이 이어지면 어류의 이동 통로가 확보되고, 단절되었던 생태계의 연결망이 다시 살아나기 때문이다.

이러한 복원 사업은 단순히 환경 보호 차원을 넘어 경제적 효용성도 입증되고 있다. 건강한 하천은 지역 사회에 깨끗한 물을 공급하며, 생태 관광과 같은 지속 가능한 경제 모델을 창출한다. 이제 하천 관리는 '치수(治水)'의 개념을 넘어 '상생(相生)'의 단계로 진화해야 한다는 목소리가 높다.

물론 하천 복원이 인간의 경제 활동을 전면 중단하자는 의미는 아니다. 핵심은 '지속 가능한 균형'이다. 농업용수 관리 시스템의 현대화, 도시 누수율 저감, 그리고 수자원 오염을 최소화하는 산업 구조로의 전환이 병행되어야 한다.

특히 하천은 행정 구역을 넘어 흐르기에 지역 간, 국가 간의 긴밀한 협력과 연대가 필수적이다. 강은 누구의 소유도 아닌 우리 모두의 공공재이며, 미래 세대에게 잠시 빌려 쓰는 자산이라는 인식이 공유되어야 한다.

3월 14일, 국제 하천 행동의 날은 일회성 행사로 그쳐서는 안 된다. 물 소비를 줄이는 작은 습관부터, 하천 오염을 감시하고 복원 정책을 지지하는 시민 의식까지 우리 모두의 행동이 필요하다.

강이 살아나면 그 속에 깃든 생명이 살아나고, 결국 인류의 삶도 풍요로워진다. 2026년의 하천은 우리에게 묻고 있다. 우리는 강에게 무엇을 돌려줄 것인가? 그 대답은 이제 우리의 실천에 달려 있다.

[환경데일리 = 고용철 기자]

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