영국 남극조사국(BAS) 중심 국제 연구팀 ‘GIANT’ 프로젝트 착수… 첨단 로봇·AI 동원해 해수면 상승 및 기상 이변 추적

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전 지구적 기후 위기의 가늠자인 그린란드의 빙하 소멸 속도가 예상을 뛰어넘는 속도로 가속화되면서 전 세계 과학계에 비상이 걸렸다. 특히 기후 변화가 돌이킬 수 없는 지점에 이르는 이른바 ‘기후 임계점(Tipping Point)’이 이르면 2040년대에 도달할 수 있다는 암울한 전망이 제기되었다.

‘돌이킬 수 없는 선’ 2040년, 과학계의 긴급 대응
영국 남극조사국(BAS)을 필두로 한 17개국 국제 공동 연구진은 이번 여름, 그린란드 빙하의 붕괴 속도와 그에 따른 전 지구적 영향을 분석하기 위해 2개월간의 대규모 탐사에 나선다고 발표했다. 5개년 계획으로 수립된 ‘GIANT(Greenland Ice-ocean interactions and Antarctic connectivity)’ 프로젝트는 영국 정부의 첨단 연구 지원을 받아 빙하와 해양의 상호작용을 정밀 추적할 예정이다.

연구진이 가장 우려하는 대목은 그린란드 빙하가 임계점을 넘어서는 시점이다. BAS 소속 기후 과학자 켈리 호건(Kelly Hogan) 박사는 “그린란드는 이미 유례없는 속도로 얼음을 잃고 있다”며, “이러한 변화는 연안 피오르(Fiord)를 넘어 서유럽으로 열을 전달하는 해류에까지 심대한 영향을 미칠 것”이라고 경고했다.

베일에 싸인 200여 개의 피오르, AI와 로봇으로 정밀 해부
그동안 그린란드 빙하 연구의 최대 걸림돌은 빙하와 해수가 만나는 접점 지역의 데이터 부족이었다. 약 200여 개에 달하는 그린란드 피오르는 지형적 위험성으로 인해 기존 컴퓨터 모델로는 모니터링이 불가능에 가까웠다.

이를 극복하기 위해 GIANT 프로젝트는 최첨단 기술력을 총동원한다.

자율 운항 로봇 및 드론: 인간이 접근할 수 없는 빙하 하부와 위험 지대에 해상 로봇과 드론을 투입해 실시간 데이터를 수집한다.
인공지능(AI) 모델링: 수집된 방대한 데이터는 머신러닝 알고리즘에 입력되어, 빙하의 용융 패턴을 예측하는 정밀 모델을 구축하는 데 사용된다.
RRS 경(卿) 데이비드 애든버러 호: 최첨단 연구선이 ‘부유하는 실험실’ 역할을 하며 수심, 지형, 염도, 해류 등을 입체적으로 측정한다.
컴퓨터 모델링 전문가 폴 홀랜드(Paul Holland) 교수는 “모든 손실을 완벽히 예측하는 것은 불가능할지라도, 이번 연구를 통해 확보할 지식은 향후 기후 예측 능력을 획기적으로 향상시킬 것”이라고 강조했다.

유럽의 한파, 전 세계의 해수면 상승… ‘경고 시스템’ 구축
그린란드의 대규모 빙하 해빙은 단순히 북극의 문제에 그치지 않는다. 대량의 담수가 북대서양으로 유입될 경우, 지구의 열순환을 담당하는 대서양 해류 시스템이 교란되어 유럽 전역에 극심한 기상 이변을 초래할 수 있다. 또한 이는 전 지구적 해수면 상승의 직접적인 원인이 된다. 

연구팀은 이번 탐사를 통해 ‘조기 경보 시스템’ 프로토타입을 개발할 계획이다. 빙하의 급격한 변화를 사전에 감지하여 각국 정부가 기후 변화에 따른 재난에 대비하고 적응 전략을 세울 수 있도록 결정적인 근거를 제공하는 것이 목표다.

해양학자 피에르 뒤트리외(Pierre Dutrieux) 박사는 “빙하와 바다가 만나는 극한의 환경에 도달해야만 진정한 붕괴 메커니즘을 이해할 수 있다”며, 로봇 센서 기술이 이번 인류의 생존을 위한 탐사에 핵심적인 열쇠가 될 것임을 시사했다.

기후 전문가들은 이번 연구가 2040년으로 예견된 ‘운명의 날’을 늦추거나, 적어도 그 피해를 최소화하기 위한 인류의 마지막 골든타임을 확보하는 작업이 될 것이라고 평가하고 있다.

[환경데일리 = 고용철 기자]

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