서남부 모로코 동굴의 종유석 분석으로 수천 년간 지속된 습윤 기후 입증 리비아에서 발견된 7,000년 전 여성 미라 DNA, 독자적 북아프리카 혈통 확인

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오늘날 끝없이 펼쳐진 모래 언덕과 타오르는 태양의 상징인 사하라 사막. 그러나 불과 수천 년 전 이곳은 풀이 우거진 목초지였으며, 풍부한 수자원을 바탕으로 인류가 번성했던 '낙원'이었다는 사실이 구체적인 수치와 유전체 분석을 통해 입증되었다. 최근 국제 학술지 '지구(Earth)'와 '네이처(Nature)'에 발표된 두 건의 연구는 사하라의 녹색 과거가 단순한 가설이 아닌 실증적 역사였음을 보여준다.

돌에 새겨진 기후의 일기장: 스테일렉마이트의 증언
모로코 남부 아틀라스 산맥 인근 동굴에서 발견된 석순(스테일렉마이트)은 과거의 강수 기록을 고스란히 간직한 '천연 기상 관측소' 역할을 했다. 석순은 지표면의 빗물이 동굴 천장을 타고 흘러내려 침전될 때만 형성되는데, 이는 곧 석순의 존재 자체가 해당 지역에 지속적인 비가 내렸음을 의미한다.

줄리아 바로트(Julia Barrott) 박사 연구팀은 우라늄-토리움 동위원소 연대 측정법을 통해 이 석순들이 약 8,700년 전부터 4,300년 전 사이에 집중적으로 성장했음을 밝혀냈다. 분석 결과, 당시 사하라 경계 지역의 강수량은 현재보다 연간 약 27cm 더 많았던 것으로 추정된다. 특히 약 7,000년 전의 산소 동위원소(δ18O) 수치는 오늘날의 부드러운 몬순 형태가 아닌, 수천 킬로미터에 달하는 거대 구름 띠가 일주일 이상 폭우를 뿌리는 '열대성 기류'에 의한 것이었음을 시사한다. 이러한 강우 패턴은 지하수를 재충전하고 사하라 내부로 물줄기를 공급하여 목축 사회를 지탱하는 기반이 되었다.

타카르코리 미라가 들려주는 유전적 혈통의 비밀
기후의 변화가 배경이라면, 그 땅을 밟고 살았던 주인공들에 대한 해답은 리비아 남서부 타카르코리(Takarkori) 바위 그늘에서 발견되었다. 연구진은 약 7,000년 전 자연적으로 미라화된 여성 두 명의 유해에서 고대 DNA(aDNA)를 추출하는 데 성공했다. 척박한 기후 조건에서 고대 게놈을 복구한 것은 극히 이례적인 성과다.

분석 결과, 이들은 신석기 시대의 목축민이었으며, 기존의 통념과 달리 사하라 이남 아프리카인이나 레반트 지역 인구와는 뚜렷하게 구분되는 **'고유한 북아프리카 혈통'**을 지니고 있었음이 드러났다. 이 혈통은 현생 인류가 아프리카 밖으로 확산하던 시기와 비슷한 시점에 분리되어 장기간 고립된 채 독자적인 문화를 형성해 온 것으로 보인다.

연구 책임자인 나다 살렘(Nada Salem)은 "이번 연구는 북아프리카 인구 역사에 대한 기존의 가설을 뒤엎는 것"이라며, "당시 사하라에서 목축 기술이 확산된 것은 대규모 인구 이동보다는 문화적 교류와 기술 전파에 의한 결과일 가능성이 높다"고 설명했다. 이는 사하라가 단순한 이동 통로가 아니라, 고유한 정체성을 가진 인류가 오랫동안 거주하며 네트워크를 형성했던 '터전'이었음을 의미한다.

과거가 현재에 던지는 경고와 시사점
사하라의 '녹색 시대'는 약 4,300년 전 기후 변화와 함께 종말을 고했다. 풍요로웠던 초원은 다시 메마른 모래 바다로 변했고, 이는 인류의 거주지와 사회 구조를 송두리째 바꿔놓았다.

이번 연구는 기후 패턴의 미세한 변화가 한 지역의 생태계와 인류 문명을 얼마나 극적으로 변화시킬 수 있는지를 극명하게 보여준다. 특히 오늘날 물 부족과 사막화로 고통받는 지역들에게 사하라의 과거 기록은 기후 민감성에 대한 중요한 경고이자, 수자원 관리 및 기후 적응 전략 수립을 위한 핵심 데이터가 될 것이다.

[환경데일리 = 고용철 기자]

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