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멕시코의 상징이자 살아있는 화석으로 불리는 ‘아홀로틀(우파루파)’의 고향, 소치밀코(Xochimilco) 습지가 전례 없는 환경 혁신을 통해 부활을 꿈꾸고 있다. 일상에서 흔히 버려지는 '인간의 머리카락'이 오염된 수로를 청소하고, 멸종 위기에 처한 야생 아홀로틀의 서식지를 복원하는 핵심 도구로 부상하며 국제 사회의 이목을 집중시키고 있다.
과거 소치밀코의 수로는 수백 마리의 아홀로틀이 서식하던 생명의 보고였다. 그러나 급격한 도시화와 가계수 폐수 무단 방류, 중금속 오염, 그리고 유해 박테리아의 증식은 이 독특한 양서류의 숨통을 조여 왔다. 과거 1제곱킬로미터(㎢)당 수백 마리에 달하던 아홀로틀 개체 수는 최근 조사에서 거의 '0'에 가까운 수치를 기록하며 사실상 야생에서의 멸종 단계에 진입했다는 비관적인 전망이 지배적이었다.
독성 물질로 가득 찬 물속에서 아홀로틀은 더 이상 생존할 수 없었고, 멕시코 생태계의 자부심이었던 소치밀코는 거대한 폐수 처리장으로 전락할 위기에 처해 있었다.
이러한 절망적인 상황 속에서 등장한 솔루션은 놀랍게도 '인간의 머리카락'이었다. 머리카락은 자연적으로 기름과 지방, 그리고 각종 화학 오염 물질을 흡착하는 성질을 가지고 있다. 이번 프로젝트에 도입된 생태 필터는 머리카락 약 1kg을 뭉쳐 제작되었으며, 이는 자체 무게의 최대 5배에 달하는 오염 물질을 흡수할 수 있는 놀라운 성능을 자랑한다.
이 장치는 단순히 오염 물질을 가두는 것에 그치지 않는다. 필터 하나당 약 2개월간 수중에서 작동하며, 사용이 끝난 필터는 특정 박테리아를 이용해 세척한 뒤 재사용하거나, 토양에 환원하여 비료로 활용할 수 있어 2차 환경 오염을 전혀 일으키지 않는 '제로 웨이스트(Zero-waste)' 모델을 구현했다.
이 프로젝트의 진정한 가치는 지역 공동체의 참여에 있다. 현재 메히코 시티 내 33곳의 바버숍과 미용실이 '머리카락 기부'에 동참하고 있으며, 연간 약 202kg에 달하는 머리카락이 수거되어 필터로 재탄생한다. 미용실 의자 위에서 버려지던 쓰레기가 생태계를 살리는 최첨단 환경 필터로 변모하는 것이다.
전문가들은 현재 설치된 20여 개의 필터를 넘어, 소치밀코를 운행하는 500여 대의 관광용 배 '트라히네라(Trajinera)'에 이 시스템을 전면 도입할 경우, 수로 전체에 대한 대규모의 지속적인 정화 작업이 가능할 것으로 내다보고 있다.
사실 머리카락을 이용한 수질 정화 기술은 지난 20여 년간 국제적인 연구를 통해 그 효능이 입증된 바 있다. 하지만 소치밀코 프로젝트는 이 기술을 단순히 수질 개선에 머물게 하지 않고, '아홀로틀의 복원'이라는 구체적인 생태적 목표와 결합했다는 점에서 차별화된다.
생태학자들은 "머리카락 필터를 통해 수중 중금속과 유기 오염 물질이 가시적으로 줄어들고 있다"며, "환경 정화가 지속된다면 아홀로틀이 다시 자생할 수 있는 최적의 환경이 조성될 것"이라고 기대감을 드러냈다.
"인간의 머리카락이 소치밀코를 청소하고 아홀로틀을 되살린다." 이 문장은 이제 단순한 구호를 넘어 실현 가능한 현실로 다가오고 있다. 일상적인 쓰레기를 자원으로 치환하는 혁신적 사고와 지역 공동체의 헌신적인 참여는 기후 위기 시대에 우리가 나아가야 할 생태 복원의 이정표를 제시하고 있다.
오염된 물길을 따라 다시 아홀로틀이 헤엄치는 그날까지, 소치밀코의 머리카락 필터는 멕시코의 생태적 자존심을 지키는 든든한 방패막이가 될 것이다.
[환경데일리 = 고용철 기자]
