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파라과이의 광활한 초원과 습지대에는 밤의 정적을 깨는 깊고 거친 울음소리가 울려 퍼진다. 몸길이보다 긴 다리, 목 주변의 검은 갈기, 그리고 여우를 닮은 날렵한 얼굴. 현지어로 ‘큰 여우’를 뜻하는 ‘아구아라 구아수(Aguará Guazú, 학명 Chrysocyon brachyurus)’가 그 주인공이다. 영어권에서는 ‘갈기늑대(Maned Wolf)’로 불리는 이 동물은 파라과이 생물 다양성의 정수이자, 인간의 무분별한 개발과 보존 사이의 위태로운 균형을 상징하는 존재다.
외형은 여우, 혈통은 늑대… 독보적인 생물학적 특징
아구아라 구아수는 파라과이를 비롯해 아르헨티나, 브라질, 볼리비아, 페루 등 남미 대륙의 심장부에 서식한다. 남미에서 가장 큰 개과 동물임에도 불구하고, 실제 혈통은 여우보다 늑대에 더 가깝다는 점이 특징이다. 진화 과정에서 높은 풀숲 사이를 원활히 살피고 사냥하기 위해 비정상적으로 긴 다리를 갖게 되었으며, 이는 ‘죽대 위를 걷는 개’라는 별칭을 얻게 했다.
이들은 철저히 야행성으로 활동하며 낮에는 몸을 숨기고 밤이 되어서야 먹잇감을 찾아 나선다. 흥미로운 점은 이 거대한 개과 동물이 육식에만 의존하지 않는다는 사실이다. 아구아라 구아수는 과일, 뿌리, 토끼, 조류, 도마뱀 등을 골고루 섭취하는 잡식성이다. 특히 이들이 섭취한 과일의 씨앗을 초원 곳곳에 퍼뜨리는 ‘종자 산포자’ 역할을 수행한다는 점은 생태계 재생 측면에서 매우 중요한 가치를 지닌다.
고독한 생존자, 번식기에만 허락된 동행
사회성 동물인 늑대와 달리 아구아라 구아수는 철저히 고독한 생활을 즐긴다. 무리를 짓지 않고 광활한 영역을 홀로 지키며, 같은 종끼리도 좀처럼 공간을 공유하지 않는 배타적인 성향을 지니고 있다. 다만 번식기에는 예외적으로 암수가 서식지를 공유하고 새끼가 자립하는 약 1년 동안 공동 양육에 힘쓴다.
겨울철인 7월과 8월 사이, 파라과이의 밤공기를 가르는 90데시벨(dB) 이상의 포효는 이들의 고독한 생존을 알리는 신호탄이다. 이 소리는 영역을 표시하거나 짝을 찾기 위한 수단으로, 광활한 초원에서 그들만의 언어로 소통하는 방식이다.
신성한 수호신과 저주받은 늑대인간 사이의 오해
아구아라 구아수는 남미 원주민들에게 단순한 동물을 넘어 문화적 아이콘으로 자리 잡았다. 토바(Tobá) 부족은 이 동물을 초원의 왕이자 동물의 보호자로 숭배하며 신성시했다. 구아라니 문화에서는 초원과 야자수 숲의 수호자로 여기며 ‘모든 개의 아버지’라고 불렀다.
그러나 비극은 잘못된 미신에서 시작되었다. 남미판 늑대인간 전설인 ‘루이손(Luisón)’—한 가정의 일곱 번째 아들이 늑대인간이 된다는 전설—과 아구아라 구아수의 외형이 결합하면서, 이 무해한 동물은 공포와 박해의 대상이 되었다. 아르헨티나에서는 일곱 번째 아들이 버려지는 것을 방지하기 위해 대통령이 대부(Godfather)가 되어주는 법안까지 제정될 정도였으며, 파라과이에서도 대통령의 축복을 받는 관습이 생겨났다. 이러한 미신적 공포는 아구아라 구아수에 대한 무분별한 사냥으로 이어졌고, 개체수 급감의 원인이 되었다.
현대 산업화의 위협… 사라지는 초원의 거인
현재 아구아라 구아수는 멸종 위기종으로 분류되어 보호받고 있으나, 현실은 녹록지 않다. 가장 큰 위협은 서식지 파괴다. 초원이 농경지로 개간되면서 이들이 사냥하고 번식할 공간은 급격히 줄어들고 있다.
더욱이 인프라 확장에 따른 도로 건설은 이들에게 치명적인 ‘로드킬’의 위협을 가하고 있다. 최근에는 천연 서식지보다 고속도로 인근에서 사체로 발견되는 경우가 더 많아지고 있다는 보고가 잇따르고 있다. 여기에 축산업자들의 오해에 의한 사냥, 대규모 산불로 인한 먹이 소실 등은 이들의 생존을 벼랑 끝으로 몰아넣고 있다.
보존을 넘어 정체성의 수호로
전문가들은 아구아라 구아수의 생존이 단순히 한 종의 보존을 넘어 파라과이의 자연유산과 생태적 건강성을 측정하는 척도라고 입을 모은다. 이들은 가축이나 인간에게 해를 끼치지 않는 온순한 동물임에도 불구하고 여전히 오해의 시선 속에 살아가고 있다.
파라과이가 국가적 발전을 지속함에 따라, 자연과의 공존은 피할 수 없는 과제가 되었다. 아구아라 구아수를 지키는 일은 초원의 침묵을 지키는 일이며, 동시에 미신을 과학과 이해로 대체하는 문화적 성숙을 의미한다.
초원의 은둔자이자 신비로운 거인, 아구아라 구아수. 그들의 거친 숨소리가 파라과이의 들판에서 사라지지 않도록 하는 것은 이제 우리 모두의 책임이다. 초원의 밤이 더 이상 공포가 아닌 생명의 경이로움으로 가득 차길 기대해 본다.
[환경데일리 = 고용철 기자]
