환경데일리 - 250만 농민 고령화 일꾼 ′농기계′ 이중고 해법 찾아야

[환경데일리 김영민 기자/ 사진 정유선 기자]충남 서산의 한 사람은 농기계의 대표 콤바인(combine) 3대를 가지고 15핵타르(ha) 약 4만5000평 경작지 농작물을 수확해주고 하루 600만원을 번다. 대한민국 농촌 고령화의 증거이자 이런 업종이 앞으로 더 는다는 사실.

문제는 이런 콤바인을 국산보다 외국산을 선호하는 실정이다. 이유는 간단하다. 국내에서 맞는 부품이 없다.

국내 농업 실정인 걸림돌이 무엇인지 확연하게 드러난 토론회가 열렸다. 15일 오후 킨텍스 304호실은 예상했던대로 토론자반 주최측 관계자반으로 썰렁했다. 단 한사람의 농부도 없는 가운데, 농기계 정책을 논했다.

이번 정책토론회 주제는 '농기계품질 및 기술고도화'에 초점을 맞췄다. 향후 20년 이후 농부의 손길이 필요치 않는 밭농사(수도작)는 인공지능이 탑재된 농기계가 다품종 다수확에 최고의 농삿꾼이 될 수 밖에 없다. 미래 농업의거울을 들려다 본 듯 농기계산업도 타 산업과 별반 다르지 않는 방치속에 경쟁력 소실 위기론이 모아졌다.

이날 소외 내로라하는 농기계 전문가들은 '핵심원천기술 개발이 살 길'이라는 공감대만 증폭됐다.

그도그럴것이 토론자 10명은 이구동성으로 "정부 지원과 산학연 협력으로 국산 농기계의 품질 업그레이드, 능수능란한 트랙터를 다뤄는 돌쇠같은 인재양성론을 폈다. 특히, 해외 농기계 성능에 따라갈 기술공유, 산학연 중심의 원천기술 확보와 부품소재 공동개발이 절실하다고 주문했다.

첫 발언자인 정종훈 서울대학교 바이오시스템소재학부 교수는 "고장이 잦지 않고, 부품고체가 쉬운 농기계 성능이 좋은 개발을 위해서는 공동 전담 연구소 개설이 필요하다."는 방안을 제시했다.

예상했던대로 농림축산식품부를 향한 성토도 피하지 못했다. 정 교수는 "정부부처 역시 농기계 관련 공무원도 겨우 2~3명뿐, 우리 스스로 SW산업 육성, 인공지능 중심으로 4차산업혁명 대비와 농업 고령화에 알맞는 친환경 농기계 개발을 서둘려야 한다."고 주장했다. 

그러면서 "이런 분야에 포커스를 맞춰 생산도 중요하지만 가공 보관 설비 개발이 선행돼야 농민들이 농기계를 선호하고 신뢰할 수 있다."고 덧붙었다.

최영수 전남대학교 바이오시스템공학과 교수는 농업 맨파워 육성 강화과 학회 무게중심에 힘을 실었다. 최 교수는 스마트 자동화는 축산 수산에게 절실한 핵심기술로 정책 구체화 위해 산하기관 결집과 네트워크 강화하는데 결국 농업기계학회 중심으로 이뤄져야 학회 옹호론을 폈다.

김이경 산업통상자원부 사무관은 "산학연 공동 연구개발로 지능형 대형화 필요성을 공감하고 내년에 공동 플랫폼을 새만금지역에 대규모 실증단지 구축을 할 계획"이라고 밝혔다.

주무부처인 최호종 농림축산식품부 농기자재정책팀장은 말을 이어받아 "새만금 실증단지는 협의중이고, 2019년부터 농기계 품질강화를 위해 신뢰성 평가제도 도입도 검토중"이라면서 "2020년까지 수출은 12억5000만달러 잡고 내년도 신규 사업을 위해 국회에 제출한 상태"라고 했다.

최 팀장은 "매년 국내 농기계 지원금 7000억원에 따른 투자대비 (비효율성때문)현실적 개선 여지와 함께 농어민 감소로 대처할 숙련된 농기계를 다룰 인재 양성과 2018년부터 농기계 은행을 광역시도와 시범 추진할 계획이다."고 정책 진행상황을 밝혔다.

김상철 농촌진흥청 스마트팜개발과장은 "인공지능 기술, 사이버공간 CPS 구축, 농기계 분야는 아직까지 적용하는 것은 없다."라며 "원격 모니터링은 초보단계로, 오히려 기회로 삼아, 잘 활용하도록 점검해야 한다."고 조언했다.

국내 농기계 시장 위축 한계성도 중국 후발주자 기업에게도 품질 가격까지 간격이 좁혀지고 피할 수 없다는 현실감도 전했다.

김 과장은 "신기술의 독점적인 성장 견제와 우리의 강점인 ICT를 적용해 핵심부품소재, 서비스 등을 혁신적인 도입 가능과 특히 부품품질 안전화로 완성품 설계하고 접근하는 생산라인 체제 변화이 필요하다."고 말했다. 

김경수 한국농기계공업협동조합 정책지원팀장은 정부가 생산분야에만 600억원 지원되는 현실을 지적했다. 그는 "잔고장, 품질불량은 핵심원천기술 부실 현상으로 원천기술 확보는 공동목표이자 농업경쟁력 무기"라면서 "지금이야말로 농업기계 연구개발은 르네상스"라고 밝혔다.

국내 농기계 제조업계 대표하는 대동공업, LS엠트론, 동양물산은 정부 정책에 대한 현실적인 방안을 제시했다. 

임명제 대동공업 기술연구소장은 "농기계 특성상 투자대비 수익을 내기 어려운 점이 현실"이라며 "대형트랙터 개발은 정부 지원으로 힘을 보태야 한다."고 했다.

현재 농기계 수입은 매년 1000억원대, 이 역시 더 늘어날 수 밖에 없다. 수입농기계 사용 농민들의 가계부담이 이중고를 겪을 수 밖에 없다. 이미 벼농사에서 밭작물로 이동돼, 품종은 다양하지만 수확량은 적어 뼈빠지게 일해도 보람은 커녕 경쟁력이 없는 실정. 덩달아 농기계 제조업계 역시 다용도 수확이 가능한 농기계 개발을 위해 엄두를 낼 수 없는 악순환이다. 그래서 나온 대안이 단기 로드맵 수립과 원천기술 확보를 꼽았다.

김양수 동양물산 부사장은 주무부처를 향해 "국내 농기계 발전 산업에 중요한 점은 키맨(Keyman)들의 잦은 인사이동 때문"이라며 일년 사이에 3명이 바꾼 현실을 개탄하고 "산학연 공동개발 다 좋지만, 이미 민관이 개발된 제품은 임대 또는 정부가 구매하고 해외인력 활용도 좋다."고 제언했다.

전 정권에서 추진한 창조경제센터와 관련 "스마트팜, IoT 기술을 세종시 창조경제센터에서 농기계에서 에너지저장장치(ESS)로 적용해, 밭작물 이식하는 연구를 정부에 제출했는데, 정권바뀌면서 흐지부지돼 감감무소식"이라고 말했다.

▲농기계 품질을 위한 국가차원에서 집중적인 지원과 관련 중소기업 분업화된 원천부품 기술확보가 시급하다는 주장이 설득력을 얻었다.

해외 농기계 시장은 200조원 규모다. 국내는 정체돼 2조원 시장에 머무는 실정이다. 해외브랜드 농기계 점유율은 매년 늘어 지난해 기준으로 트랙터는 28.5%, 이앙기는 64%, 콤바인 42.3%다. 농업 강국 브라질, 베트남, 중국보다 휠씬 뒤처지고 있다.

농기계 대기업으로 손꼽는 우경녕 LS엠트론 전무이사는 "노골적으로 국내 규모보다 해외가 먼저다."라며 "해외에서 잘 되면 국내도 잘 될 것이라며 우린 매년 400억 개발비를 투자하지만 정부지원의 힘이 필요하다."고 SOS 메시지를 보냈다.

정책과 생산 시스템 개선안을 구체적으로 언급했다. 그는 "선택과 집중은 당연하다. 대형화는 국내에서 커버하기는 힘든 만큼 중소기업 경쟁력 강화를 위해 부품 제조 상생, 자동차산업처럼 협력사가 설계하고 부품을 만들어야 하는데, 사소한 부품까지 우리가 맡아 힘들다."고 중소기업 특례 지원을 주장했다. 패키지 부품 구매조건 방식 펀드 도입의 한 가닥 희망 발언도 나왔다.

마지막 발언자로 농민을 대표한 임병희 (사)쌀전업농중앙연합회 사무총장은 "90년 후부터 지금까지 98% 농기계화는 됐지만 농가소득은 제자리"라며, "수도작하는 농부들이 외국산 농기계 선호한 배경은 국산 농기계는 부품도 제각기 다르고, AS망 부실과 효능과 고장율 모두 60%에 달한다."고 지적했다.

농기계 임대업은 새로운 시장 트렌드도 소개했다. 그는 "다만 이 주도권조차 농협으로 넘어가면 귀농 정책과 상반될 수 있고 반기를 들면서 스마트팜 역시 우리 농업 구조부터 점검해달라며 고령자들이 핸드폰으로 뭘 할 수 있겠는가."반문하고 품목별 수요자별로 리서치화해 도농 모두 농업살리기에 힘써야 한다."고 강하게 말했다.

이날 정책토론회는 국회농림축산식품해양수산위 소속 박완주 의원(더불어민주당, 충남 천안시을), 한국농업기계학회(회장 최창현), 산업통상자원부, 농림축산식품부가 마련했다.