- 기술 혁신 통한 지속 가능성 모색에도 불구하고 폐플라스틱 및 노동 인권 문제는 여전한 숙제
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스페인 남부 안달루시아주의 알메리아(Almería) 서쪽 해안을 위성 사진으로 조망하면 눈을 의심케 하는 광경이 펼쳐진다. 건조한 지중해 연안에 거대한 빙하가 들어선 듯한 착각을 불러일으키는 이 광범위한 백색 지대는 사실 빙하가 아닌, 전 세계에서 가장 밀집된 비닐하우스 단지다. 이른바 ‘플라스틱의 바다(Mar de Plástico)’라 불리는 이곳은 유럽 식탁의 밥상을 책임지는 동력원인 동시에, 기후 위기와 인권 문제라는 현대 사회의 어두운 단면을 고스란히 투영하고 있다.
알메리아의 다리아스 평원(Campo de Dalías)을 덮고 있는 비닐하우스의 면적은 약 3만 헥타르에 달한다. 매년 350만 톤 이상의 채소를 생산하며 30억 유로(한화 약 4조 4,000억 원) 이상의 매출을 기록하는 이곳은 명실상부한 ‘유럽의 채소밭’이다. 북유럽의 대지가 얼어붙는 한겨울에도 유럽 전역의 대형 마트에 신선한 토마토, 오이, 피망을 공급할 수 있는 비결은 바로 이 거대한 플라스틱 지붕 아래에 있다.
흥미로운 점은 이 거대한 백색 덮개가 지역 기후에 기묘한 영향을 미친다는 사실이다. 미 항공우주국(NASA)과 알메리아 대학교 연구진에 따르면, 강렬한 태양광을 반사하는 비닐의 특성으로 인해 주변 지역의 온도가 상승하는 동안 이 단지만은 오히려 기온이 낮아지는 ‘국소적 냉각 효과’가 관찰되기도 했다. 그러나 이러한 물리적 현상이 이 모델의 지속 가능성을 담보하는 것은 아니다.
유럽에서 가장 건조한 지역 중 하나인 알메리아에서 농업의 성패는 수자원 관리에 달려 있다. 초창기에는 지하수에 의존했으나 수위 저하와 염수 침투 문제가 불거지자, 2015년부터 가동된 다리아스 해수 담수화 플랜트가 해결사로 등장했다. 하루 9만 7,200세제곱미터의 용수를 공급하는 이 시설은 가뭄 시기에도 안정적인 농업 용수를 보장한다.
여기에 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 수경 재배(Hydroponics) 등 첨단 기술이 접목되며 이른바 ‘화이트 혁명’을 꾀하고 있다. 테크노바(Tecnova) 재단과 같은 연구 기관은 에너지 소비를 최소화하고 재배 효율을 극대화하는 센서 기반 정밀 농법을 전파하고 있다. 이는 기후 변화에 저항력을 갖춘 미래형 농업 모델을 지향하는 행보다.
기술적 성취에도 불구하고 알메리아 모델에는 두 가지 치명적인 결함이 존재한다. 첫째는 플라스틱 폐기물 문제다. 주 정부는 비닐하우스용 플라스틱의 85%를 재활용하고 있다고 발표했으나, 나머지 15%만 하더라도 수천 톤에 달한다. 방치된 플라스틱 잔해들은 인근 하천과 바다로 유입되어 생태계를 위협하고 있으며, 무단 투기된 폐기물 산은 여전히 해결되지 않은 숙제로 남아 있다.
더욱 심각한 것은 ‘현대판 노예제’라 비판받는 노동 환경이다. 약 7만 명에 달하는 이주 노동자(주로 모로코 및 사하라 이남 아프리카 출신)들은 섭씨 40도를 웃도는 비닐하우스 내부에서 최저임금에도 못 미치는 급여와 열악한 거주 환경에 노출되어 있다. 이들의 노동력이 없으면 유럽의 저렴한 식탁도 불가능하다는 점은 이 모델이 가진 비윤리적 경제 구조를 적나라하게 보여준다.
알메리아의 '플라스틱 바다'는 인류가 척박한 환경을 기술로 극복하고 식량 안보를 확보한 승리의 상징인 동시에, 자본의 논리에 매몰되어 환경과 인권을 소외시킨 경고의 메시지이기도 하다. 전문가들은 소비자들이 단순히 가격과 신선도만 따질 것이 아니라, 해당 농산물이 생산되는 과정의 윤리성과 환경적 책임(Traceability)을 요구해야 한다고 입을 모은다.
알메리아가 우주에서 보이는 단순한 ‘하얀 반점’을 넘어 진정한 의미의 지속 가능한 농업 모델로 거듭나기 위해서는, 첨단 기술의 도입만큼이나 플라스틱 완전 재활용과 노동권 보장이라는 인문학적·환경적 가치 실현이 절실한 시점이다.
[환경데일리 = 고용철 기자]
