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중국이 전기차 시장의 폭발적인 성장에 발맞춰 배터리의 제조부터 폐기, 재활용에 이르는 전 과정을 통합 관리하는 '배터리 이력 추적 플랫폼'을 본격 가동하며 글로벌 표준 선점에 나섰다.
배터리 '디지털 신분증' 시대 개막
지난 4월 2일, 중국 정부는 자국 내에서 생산 및 유통되는 모든 전기차 배터리에 고유 식별 번호를 부여하고, 이를 국가 차원의 디지털 플랫폼에 등록하도록 하는 강제 규정을 시행했다. 이른바 '배터리 여권(Digital Battery Passport)'으로 불리는 이 시스템은 배터리의 원료 수급 단계부터 차량 장착, 운행 이력, 폐기 및 재사용에 이르는 모든 데이터를 실시간으로 기록한다.
이 시스템의 도입은 단순히 정보 기록에 그치지 않는다. 모든 산업 체인에 연결된 기업들은 단계별로 상세 정보를 등록해야 하며, 이는 국가 관리국에 의해 실시간으로 모니터링된다. 이를 통해 당국은 배터리의 상태를 원격으로 진단하고, 이상 징후가 포착될 경우 조기에 경보를 발령하여 화재나 폭발 사고를 선제적으로 방지할 수 있는 기반을 마련했다.
안전성 강화와 환경 리스크 최소화
최근 전기차 화재 사고가 글로벌 이슈로 부상함에 따라, 중국 당국은 리튬 배터리에 대한 기술 표준을 대폭 강화했다. 업데이트된 기술 요건은 배터리의 내구성을 높이고 과열 및 오작동 가능성을 낮추는 데 초점을 맞추고 있다.
새로운 추적 시스템은 배터리의 '건강 상태(State of Health)'를 데이터화하여 불법 개조나 규격 미달 제품의 유통을 원천 차단한다. 특히 사고 발생 시 해당 배터리의 제조 공정이나 사용 이력을 즉각 추적할 수 있어 책임 소재를 명확히 하고, 동일한 결함을 가진 제품에 대한 신속한 리콜 조치를 가능하게 한다.
순환 경제(Circular Economy)로의 전환
이번 조치의 또 다른 핵심 축은 '자원 안보'와 '환경 보호'다. 전기차 수요가 급증하면서 배터리 핵심 원료인 리튬, 코발트, 니켈의 가격 변동성과 수급 불안정이 심화되고 있다. 중국은 이력 추적 시스템을 통해 퇴역 배터리의 수거율을 높이고, 이를 에너지 저장 장치(ESS) 등으로 재사용(Reuse)하거나 파쇄하여 유가 금속을 추출하는 재활용(Recycle) 과정을 최적화할 계획이다.
전문가들은 이러한 선순환 구조가 구축되면 천연자원에 대한 의존도를 낮추고, 폐기물로 인한 환경 오염을 획기적으로 줄일 수 있을 것으로 보고 있다. 이는 중국이 추진하는 탄소 중립 목표 달성에도 결정적인 기여를 할 전망이다.
글로벌 표준 경쟁: 유럽과의 보조 맞추기
현재 유럽연합(EU) 역시 배터리 규정을 통해 유사한 형태의 이력 관리 시스템 도입을 서두르고 있다. 중국의 이번 조치는 자국 기업들이 유럽 등 해외 시장에 진출할 때 직면할 규제 장벽을 사전에 극복하고, 글로벌 표준을 주도하겠다는 전략적 의도로 풀이된다.
업계 관계자는 "배터리 이력 추적은 이제 선택이 아닌 글로벌 시장의 필수 요건이 되고 있다"며, "중국의 선제적인 시스템 구축은 향후 국제 배터리 공급망 점유율 유지에 강력한 무기가 될 것"이라고 분석했다.
기업과 소비자에 미치는 영향
이 시스템 시행으로 기업들은 데이터 등록 및 관리에 따른 추가적인 행정 부담을 지게 되었으나, 공급망 투명성 확보를 통해 브랜드 신뢰도를 높일 기회를 갖게 되었다. 소비자 측면에서는 자신이 이용하는 차량 배터리의 안전성을 보장받고, 중고차 거래 시 배터리 잔존 가치를 정확하게 평가받을 수 있는 등 긍정적인 효과가 기대된다.
결국 중국의 배터리 이력 추적 플랫폼은 단순한 규제를 넘어, 전기차 산업의 지속 가능성을 담보하는 핵심 인프라로서 기능할 것으로 보인다.
[환경데일리 = 고용철 기자]
